“五不翻”原则最早记载于南宋法云《翻译名义序》第一卷〈十种通号〉第一“婆伽婆”条，原文如下：唐奘法师明五种不翻：一、秘密故不翻，陀罗尼是。二、多含故不翻，如“薄伽梵”含六义故。三、此无故不翻，如阎浮树。四、顺古故不翻，如“阿耨菩提”，实可翻之。但摩腾已来存梵音故。五、生善故不翻，如“般若”尊重，智慧轻浅。令人生敬，是故不翻。
此处“不翻”并不是指不翻译，而是说“不意译”，而是音译。一、具有神秘色彩的词不翻，佛经里有许多咒语，比如“陀罗尼”翻了则会失去其特殊的意义，所以不翻;二、含义多不翻，即一词多义的梵文不翻，如“薄伽梵”一词有六种意义，故保留原文，只作音译;三、此土所无不翻，即在译语文化中没有的事物概念不翻，如佛教中的“阎浮树”是印度特有的一种树，应音译;四、顺古不翻，即约定俗成的词语应该遵循习惯采取音译。如已有古人把某些佛教专用语译出，如“阿耨菩提”，虽可再译，但造成混乱，因此最好要照用古人翻译，不再作新的翻译;五、生善故不翻是指有些词汇用音译能令人生尊重之念，否则容易等闲视之。比如，梵文里“般若”的意思和智慧差不多，但如果我们把“般若”翻译成“智慧”就显得轻浅。
这一套原则不仅对当时的佛经翻译有指导意义，而且对现代翻译活动也提供了理论指导，是我国传统译论中的精华。
