争爆发后，为避战火，1933年2月至5月间故宫博物院将13491箱文物分五批南运，暂存于上海，后转藏于南京。当时，故宫博物院各库藏品数以百万计，大部分保存于原处未动，甚至有的整座库房的文物藏品均未南迁。此外，各个陈列室须维持正常开放与参观，保留了一定数量的展品。根据民国时期北平故宫博物院的多次清点，留存北平的文物藏品多达118.9万余件，更有数以百万计的明清档案，为参与南迁文物的20余倍。
故宫专家介绍，最初决定选择文物精品，迁往上海储藏。但是后来因时间紧迫，箱数又多，择精品文物装箱，事实上未能完全做到，而且装箱人又是“二把刀”，文物知识有限，闹了“留下真品，选走伪品”的笑话。
根据档案记载，迁运至台湾保存的故宫文物共计2972箱，占故宫博物院南迁文物总箱数13491箱的22%。这
